Anas crecca, conocida popularmente como cerceta común en España, pato aliverde en América central y sur, o también como pato serrano en Cuba y Puerto Rico, es una especie bastante común y a menudo muy numerosa. Representa uno de los ánades más pequeños entre aquéllos que se alimentan en la superficie.

Descripción

Aspecto general
Es una anátida, por lo que a simple vista su morfología se describe fácilmente como un pato de pequeño tamaño, con unos 35 cm de longitud, una envergadura de entre 53-59 cm y un peso de 270-394 g. El pico es redondeado y las patas adaptadas para el agua. En cuanto a su color, el pico es de un tono pardo o marrón oscuro, a veces moteado o manchado de negruzco, mientras que las patas son de color gris. El iris es de un diámetro de 8 mm y de color castaño.

Plumaje
Como en la mayoría de aves ocurre, la cerceta macho despliega un colorido mucho más vivo y llamativo que el de la hembra, siendo este un pato atractivo a simple vista. Característico en esta especie, tanto en machos como en hembras, es el espejuelo de color verde esmeralda metálico.

Ejemplar macho de cerceta común.
El macho adulto presenta un color predominantemente grisáceo, cierto color dorado bajo la cola, pecho moteado en color ante o marrón clarito, y la cabeza (más vistosa) de un color castaño rojizo, con mancha verdioscura alrededor de los ojos bordeadas por una estrecha lista crema.

En las hembras, la cabeza es marrón oscuro y sobre los ojos parece adivinarse una zona más clara a modo de franja superciliar, los carrillos y el cuello son más pálidos y están finamente rayados de pardo.

Los ejemplares inmaduros o juveniles, tanto macho como hembra, son similares. Moteados de color marrón grisáceo, de blanco o pardo claro.
Los machos en eclipse, es decir, durante el proceso de muda de su plumaje, se parecen a las hembras adultas, aunque presentan la espalda y el dorso de las alas de un color más oscuros y netamente uniforme.

Diferencias entre subespecies
Las subespecies de Anas crecca son de aspecto muy similar, tanto es así que la única diferencia observable está en el plumaje, y son las franjas blancas en los costados, dos listas verticales situadas en la parte anterior del flanco, que sólo posee Anas crecca carolinensis.

Hábitat
Como ave acuática es obvio imaginar que se desarrolla en torno a zonas con importantes masas de agua. Las lagunas cercanas a los árboles y con abundante vegetación acuática son un ejemplo de hábitat adecuado y preferentemente frecuentado por esta cerceta. Durante el periodo de nidificación vive en aguas someras con abundante vegetación, como por ejemplo bien podrían ser brezales o helechales. De hecho, como las plantas forman parte de su dieta, podría decirse que en realidad siempre estarán presentes en su hábitat. Construyen sus nidos en el suelo al abrigo de vegetación o arbustos, en plantaciones de tubérculos, o terrenos pantanosos entre la maleza, pudiendo situarse próximo al agua, aunque no es condición inamovible. En invierno se encuentra en un espectro más amplio de biotopos como pueden ser marismas, humedales, embalses o pantanos.

Localización
América
En América, la "cerceta de alas verdes" (Anas crecca carolinensis) se localiza durante todo el verano en Canadá e incuba en el norte de dicho país. Cuando cambia la estación y llega el invierno, las poblaciones de cercetas americanas viajan hacia Estados Unidos, México, Cuba y Puerto Rico, pudiéndose encontrar en otros países más al sur, como por ejemplo Colombia, El Salvador y Honduras (donde también se le conoce como Yaguaza aliverde), pero como ave migratoria ocasional y dispersa, siendo cada vez menos observada.

Una subespecie algo más difícil de encontrar es la "cerceta aleutiana" (Anas crecca nimia), que se localiza en el noroeste de América y, sobre todo, en las Islas Aleutianas durante el verano. En invierno, esta subespecie de cerceta común viaja hacia el sur de Norteamérica.

Dieta
Come tanto en el agua, sumergiendo la cabeza para hallar la presa, como también "pastando" en las orillas, para lo que introduce el pico en el fango, rebuscando y dando así caza a los diferentes invertebrados que encuentra a su paso. Su alimentación consiste principalmente en hierbas, plantas y sus semillas, complementada con moluscos, larvas de insectos acuáticos y pequeños crustáceos. Es por tanto un pato omnívoro, que durante la primavera ingiere larvas, gusanos y crustáceos, durante el otoño generalmente se decanta por semillas o brotes, y durante el invierno se alimenta de presas acuáticas que caza sumergiendo la cabeza en el agua, como incluso pueden llegar a ser anfibios y peces de pequeño tamaño.

Vuelo
Se presenta como un ave torpe andando por tierra, lo hace con bastante dificultad siendo menos ágil que el Ánade real Sin embargo, el vuelo de estas aves es rápido, vibránte y errático, con capacidad para los cambios bruscos de sentido. Al principio es bajo, pero pronto se elevan con gran energía. También presenta vuelo conectado en bandada, donde muestran una gran coordinación entre miembros, logrando piruetas de ida y vuelta, con bajadas y subidas. Suelen observarse con facilidad las bandadas constituidas por una docena de ejemplares, pero también forman grupos mucho más numerosos. Es fácil comprender el ágil vuelo de esta cerceta, dado su pequeño tamaño y potente fisionomía, teniendo también en cuenta que al mes de nacer ya practican un descarado vuelo libre. Los pichones son, de hecho, nidífugos, comienzando a volar de unos 25 a 30 días de nacidos.

Voz
Es aparentemente un pato silencioso, pero el macho produce un discreto aunque agradable y característico "crrit" acompañado de un silvido, conocido por los cazadores que esperan atentos a oirlo. No obstante, la hembra emite un áspero "cuac", sobre todo cuando se excitan o alarman ya que generalmente están calladas.

Taxonomía
La primera descripción por la literatura científica de un ejemplar de esta especie, fue realizada por Carlos Linneo en su libro Systema naturae en 1758 bajo el nombre Anas crecca.

Ejemplar macho de Anas crecca carolinensis.

Tradicionalmente, los ornitólogos consideran que existen tres poblaciones, identificadas en tres subespecies muy similares en apariencia. La única diferencia exterior observable se aprecia en forma de dos franjas blancas a los lados de la subespecie Anas crecca carolinensis, también conocido como pato aliverde.
• Anas crecca crecca (Cerceta eurasiática)
• Anas crecca carolinensis (Cerceta americana)
• Anas crecca nimia (Cerceta aleutiana)

Sin embargo, esta taxonomía es discutida en los Estados Unidos., donde las poblaciones de Anas crecca carolinensis se consideran como una especie aparte (Anas carolinensis). Este punto de vista de los ornitólogos estadounidenses, se basa en un análisis que recoge datos de comportamiento, morfológicos, y moleculares.

Longevidad
De no ser presa de enfermedades, depredadores o cazadores, la cerceta común logra una longevidad de unos 10 a 15 años.